Выходить в общий торговый зал и подниматься по эскалатору было… страшновато. Но, только мертвецы ничего не боятся. Да зараженные. Ни к тем, ни к другим никакого желания присоединяться не было. Вей весь превратился в слух, вылавливая каждый шорох и отмечая его на карте. Когда они уже поднялись на половину навсегда замершей лестницы, ему пришлось поднять руку, останавливая движение.

Наверху кто-то был. Почти прямо над ними. Звук шел слабый, плохо различимый даже его восприятием. Но при этом достаточно явственный, чтобы понять – это не крыса и не случайный порыв ветра. Человек. Или, вернее, зомби, откуда здесь, черт возьми, люди? Поудобнее перехватив автомат, Саша затаил дыхание и направил ствол вверх, на выход.

Тихие, чуть шаркающие шаги двигались по этажу. Враг то замирал, и тогда Александру ничего не оставалось, кроме как приостановить движение. То шел по своим делам, и тогда они медленно поднимались вверх. Своим сверхнапряженным восприятием Вей отслеживал каждое движение противников и наверху, и внизу. Но появление врага сзади стало для него полной неожиданностью.

Свист, раздавшийся из-за колонны первого этажа от бокового прохода, заставил вздрогнуть всю команду. Противник их пока не видел, и Лао очень рассчитывал, что так будет и впредь. Вот только двигался он явно в их же направлении. Сверху врагу ответили. И отряд Орков в один миг оказался зажат в тисках.

«Не паниковать, взять себя в руки», – подумал Саша, сжимая пистолетную рукоять автомата до скрежета пальцев. Шаги ускорились, но были еще в двадцати метрах снизу и десяти наверху. Нужно пользоваться ситуацией. Сейчас, пока еще есть шанс. Придется идти на риск. Но если все получится, он будет полностью оправдан. Не медля более, Вей сделал решительный шаг вперед. Вытащив еще годную банку тушенки из сумки сброса, закинул ее в дыру входа. В противоположную сторону от их местоположения.

Звук падения мгновенно привлек внимание зараженных. Что нижнего, что верхнего. И если тот, что выше, от них сейчас уходил, то с первого этажа, наоборот, начал быстрее приближаться. Это был их шанс – просвет в несколько секунд, который они должны были использовать прямо сейчас. Показав знаками двигаться тише, Саша решительно рванул вперед. Армейские ботинки с идеально выверенной подошвой не подвели. Шершавая мягкая поверхность, скрывающая жесткую конструкцию, позволяла идти практически бесшумно.

В результате они проскочили буквально под носом у поднимающегося зараженного. Зашли за колонну в другой стороне от входа и затаились. Александр наблюдал, как зомби удивленно пересвистываются, вертя в руках банку. Казалось, они обсуждают ее появление на этаже с косметикой и парфюмерией. Затем один из них пожал плечами, и Лао уже почти выдохнул со спокойной душой, вот только второй отрицательно покачал головой и засвистел.

Снизу ему тут же ответило несколько десятков голосов. Но самое страшное, что и на втором этаже их было не меньше двадцати. И только сверху донесся одинокий далекий клекот. Обругав себя за недальновидность, Саша жестами приказал следовать за ним. Нужно было подняться выше и спрятаться. Желательно так, чтобы у противника не возникло желания и возможности их искать. Был вариант спрятаться прямо на втором этаже, но это представлялось чересчур рискованным. Думая на ходу, Александр принял решение остановиться на четвертом. Не слишком высоко, не слишком низко. Как раз так, чтобы противнику надоело обшаривать магазины один за другим.

К счастью, эскалаторы располагались вплотную друг к другу. Достаточно было обойти небольшой пролет, и они сразу оказывались у следующей точки. Расчет оказался в целом верным. За тем маленьким исключением, что Оркам приходилось двигаться тихо, а значит, медленно. Противники в этом плане были ничем не ограничены и догнали бы их как раз на лестнице между третьим и четвертым этажами. Но Вей сумел это вовремя предугадать и отвести отряд в сторону.

Как назло, третий тематический этаж оказался отделом ювелирных украшений. И, судя по всему, довольно дорогих. Красивые стеклянные витрины. Полностью отгороженные стеллажи. Надежные – даже на вид – окна. Пусть здесь и успели помародерствовать. Да, это вам не отдел тряпок на рынке, через который легко можно было бы перейти в соседний. Хорошо хоть, что первая ЭМИ взорвалась в середине дня и сейчас двери магазинов были раскрыты нараспашку.

Выбрав павильон ближе к концу зала, Саша завел свой маленький отряд за прилавок, поближе к двери администратора. Она, к сожалению, оказалась заперта. А выламывать сейчас замок было все равно что кричать: «Мы здесь, нападайте на нас!» Оставалось только сесть на пол, и, прислонившись к стенам, внимательно слушать.

Мерные шаркающие шаги и тихий звериный клекот приближались.

Нет ничего хуже, чем ждать вражеской атаки. Особенно когда ты в окружении и загнан в угол. Сердце, которое должно успокаиваться, стучит как бешеное. Руки начинают дрожать еще до того, как начнется стрельба. Нервы сдают, вопя об опасности и вынуждая атаковать первым. И только опытный боец способен выдержать это напряжение.

Среди трио Орков сопляков не было. Саше даже не пришлось делать предупреждения или отдавать дополнительно команды. Катя и Павел прижались спинами, буквально срастаясь со стойкой администратора. Несколько глубоких вдохов, и вот их дыхание выравнивается и становится практически неощутимо даже его обостренным слухом.

Зато прекрасно различимые шаги приближающейся твари отчетливо разносятся по коридору. Кристалл услужливо дополнила реальность изображением с мини-карты. Красный контур стал виден Вею даже через белый пластик стойки. Зараженный оглядывался по сторонам, не прекращая пощелкивать и насвистывать, будто бормотал себе под нос. И именно это с головой выдавало противника.

Зомби подошел почти к самой стойке. Принюхался. Наклонил голову набок. И так же медленно повернулся в обратную сторону. Лао задержал дыхание на последние полторы минуты. Он мог поспорить, что у твари есть нечто похожее на его слух. Но когда начал тихонько выпускать перегоревший воздух из легких, та даже не обернулась. Зато, оказавшись в дверях, что-то длинно и призывно просвиристела. Звук, больше похожий на подключение модема, чем на человеческую или животную речь, тут же получил два десятка ответов с разных уголков здания.

Саша напрягся. Черт его знает, о чем они верещат, эти твари. Может, она сейчас позвала на подмогу всех своих сородичей? Но зараженный постоял на месте несколько секунд, а затем двинулся дальше. Значит, пронесло, просто отчитался о проверке сектора. Но расслабляться рано. Эта тварь была только первой из длинного списка бродящих по этажам.

Катя тронула его за плечо и показала на выход. Вопрос был вполне однозначный. Но высовываться в ближайшее время было нельзя. Он поднес палец к губам. Затем очертил в воздухе круг и показал на пол. Сидим здесь, молчим, ждем. Кэт кивнула, поняв все указания, повторила их для Павла, лежащего дальше. Теперь оставалось только ждать. Стараясь не издавать ни звука, Лао чуть поднял ранец, используя его вместо подушки.

Только в компьютерных играх да некоторых боевиках, если противника заметили, то через пару минут уже перестают искать. В реальности поступить так могли только полные дилетанты. У военных любая тревога мгновенно привела бы к формированию поисковых групп. Оцеплению периметра и прочесыванию местности. Здесь же был промежуточный вариант. Но в любом случае часа полтора времени у них было. Можно даже вздремнуть.